Исследователи обнаружили останки крупных животных, которые населяли полуостров Юкатан в конце последней ледниковой эпохи (около 13 тысяч лет назад). Руководитель работы Блейн Шуберт из Университета Восточного Теннесси представил результаты на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных, которое на днях прошло в канадском Калгари.
Исследования проводились в подводной пещере под названием Hoyo Negro (в переводе с испанского "черная дыра"). Сегодня ее максимальная глубина достигает 55 метров, однако тысячелетия назад уровень моря был намного ниже, и доисторические животные свободно могли попасть в пещеру по подземным проходам. Правда, в ней уже тогда было много ям, выбраться из которых не представлялось возможным.
С тех пор в пещере остались целые скелеты животных, которым просто некуда было идти. Вода с низким содержанием кислорода гарантировала им сохранность, и в итоге ученые обнаружили как минимум 28 скелетов в идеальном или хорошем состоянии.
Его работа еще далека от завершения, но даже промежуточные результаты впечатляют. Специалисты уже исследовали останки трех гигантских ленивцев разных видов (в том числе совершенно новых), короткомордых медведей, горных львов, саблезубых кошек, тапиров, гомфотериевых (родственников слонов), а также людей.
Последняя в этом списке находка – человеческие кости – особенно интересна, поскольку это самый древний и самый полный человеческий скелет (вероятно, женский) среди найденных в Северной и Южной Америке.
По словам Шуберта, останки короткомордого медведя аркотерии также являются важной находкой: во-первых, это самый полный скелет из известных, и по нему можно будет максимально точно воссоздать внешний облик животного. Во-вторых, до этого аркотерии считались обитателями исключительно Южной Америки. Это первое доказательство того факта, что этот род пересек перешеек и, вероятно, мог обитать и в Северной Америке.
Кстати, некоторые части подводной пещеры до сих пор хранят следы древних медведей, пропитанные пленкой кальцита, добавляют эксперты.
Водолазы обнаружили три черепа представителей вида Arctotherium wingei – это родственники современных андских очковых медведей. Причём останки настолько хорошо сохранились, что многие посетители лаборатории Шуберта принимали их за реконструкции самого высокого качества.
Еще одна любопытная находка – череп койотоподобного животного из семействак псовых. Ранее останки таких животных находили только в Южной Америке.
Авторы исследования отмечают, что Панамский перешеек и близлежащие территории чаще всего рассматривают лишь как сухопутный природный мост, незаслуженно забывая об огромном биоразнообразии региона. Команда Шуберта планирует продолжить работу в этой местности и отыскать ещё больше останков древних существ.