Амелия Эрхарт должна была стать первой женщиной-пилотом, совершим кругосветное авиапутешествие, но 12 июля 1937 года ее самолет исчез в ходе полета над Тихим океаном.
Амелия Мэри Эрхарт родилась 24 июля 1897 года в Канзасе в обеспеченной семье весьма прогрессивных взглядов. Пользуясь абсолютной свободой, девочка была отличной наездницей, плавала, играла в теннис, хорошо стреляла, читала с четырех лет и отлично училась в школе.В 1917-м, под впечатлением от страданий раненых на фронтах Первой мировой, она окончила курсы медсестер и устроилась в военный госпиталь. После войны Эрхарт изучала в Колумбийском университете физику, химию и медицину, а также французскую классическую литературу. Девушка серьезно задумывалась о карьере врача, но страсть к аэропланам взяла вверх. В 1920-м она впервые поднялась в воздух в качестве пассажира, а вскоре начала брать уроки летного мастерства.
Ее первым инструктором была Анита (Нета) Снук — одна из очень немногих в те годы женщин-летчиц. Чтобы оплатить обучение, Амелия бралась за любую работу — играла на банджо в мюзик-холле, работала фотографом, кинооператором, учительницей и даже автомехаником и водителем грузовика.
Летом 1921 года она приобрела свой первый самолет, а год спустя установила первый мировой рекорд, поднявшись на невиданную для женщин-пилотов высоту 14 000 футов (около 4300 м.). 16 мая 1923 года Амелия Эрхарт получила лицензию Международной авиационной федерации, став 16-й лицензированным женщиной-пилотом в мире.
В 1928-м она предприняла неудачную попытку пересечь Атлантику на 3-моторном «Фоккер» F-VII, но из-за крайне неблагоприятных климатических условий и отсутствия опыта управления тяжелыми самолетами, большую часть пути провела в качестве пассажирки.
Год спустя она создает международную организацию пилотов-женщин — «Девяносто девять» — и становится первым ее президентом. Пилот приобретает новый самолет и продолжает удивлять своими достижениями, побив в ноябре 1929 года мировой рекорд скорости. Весной 1931 года Амелия стала первой женщиной-пилотом, пересекшим всю территорию США на автожире (тип винтокрылого летательного аппарата, напоминающего вертолет), проведя в воздухе 150 часов и совершив 76 посадок для дозаправки.
В начале 1930-х она уже популярнее многих голливудских звезд, поэтому запускает свою линию одежды — Amelia Earhart Fashions — и ведет рубрику, посвященную авиации, в журнале Cosmopolitan.
В мае 1932 года Эрхарт на своем «Локхид-Вега» за 15,5 часов в одиночку пересекает Атлантику, став вторым человеком в мире (после Чарльза Линдберга), совершившим столь рискованный перелет. Это был настоящий подвиг, ведь самолет не имел радиосвязи, в полете отказали альтиметр и тахометр, из бака вытекало топливо, а шторм над океаном едва не оторвал крыло…
Так, Амелия первой из женщин в мире была удостоена Креста летных заслуг Конгресса США, а также Золотой медали Национального Географического Общества, которую ей вручил лично президент США Герберт Гувер. Не отставала и Европа — летчица стала кавалером французского Ордена Почетного легиона, Креста короля Бельгии Леопольда и т.д.
35-летняя женщина в зените славы — она выступает с публичными лекциями по всей стране, продолжает ставить новые рекорды и становится близким другом семейства нового президента США. Одно время Амелия даже дает частные уроки пилотирования первой леди — Элеоноре Рузвельт.
В 1936 году Эрхарт приглашает университет Пердью в Индиане, где она читает лекции, а также создает летную школу и консультирует девушек-студенток. Летом 1936 года университет преподносит своему преподавателю ко дню рождения царский подарок — новейший двухмоторный самолет «Локхид-Электра» L-10E. На нем пилот планирует поставить свой последний рекорд — облететь вокруг света, держась как можно ближе к экватору. По возвращении она собиралась заняться теоретическими исследованиями и родить ребенка, ведь летчице уже под 40.
20 мая 1937 года самолет с Амелией Эрхарт в качестве пилота и штурманом Фредом Нунаном вылетел из Майями. К началу июля L-10E успешно преодолел 80% маршрута — через Южную Америку, Африку, Аравию, Индию и Юго-Восточную Азию, установив несколько мировых рекордов. 2 июля 1937 года Эрхарт и Нунан вылетели из Лаэ на побережье Новой Гвинеи. Им предстоял наиболее сложный участок пути — 18-часовой перелет над океаном и посадка на крохотный островок Хоуленд, где специально для них по распоряжению Рузвельта была построена взлетно-посадочная полоса.
До острова они не долетели, последнее, что услышали от Амелии наземные службы — острова не видим, топливо на исходе, потом связь пропала… Поисково-спасательная операция, проведенная ВМС США, стала самой масштабной и дорогой в истории американского флота. За две недели экипажи множества кораблей и десятков самолетов осмотрели 220 000 квадратных миль водной поверхности, но все было напрасно. 5 января 1939 года Амелию Эрхарт официально объявили погибшей.
Существует множество версий относительно гибели женщины, вплоть до пленения японцами, но останки тел и обломки самолета не найдены по сей день. Очередную попытку раскрыть тайны гибели самой известной летчицы мира вскоре предпримет американский подводный археолог Роберт Дуэйн Баллард, обнаруживший в 1985 году обломки «Титаника».
7 августа команда Балларда направится из Самоа к атоллу Никумароро в юго-западной части архипелага Феникс, где, возможно, совершил экстренную посадку L-10E. Если это так, то Эрхарт и Нунан, не дождавшись помощи, должны были погибнуть от голода на этом пятачке земли между Гавайскими островами и Австралией.
Для поисков будут использованы дистанционно управляемые глубоководные аппараты и автономные надводные корабли, кроме того, исследователи изучат предполагаемое место приземления и соберут образцы ДНК.