Из миллиардов звезд в Млечном Пути есть одна, которая вращается по орбите на расстоянии в 25 000 световых лет от центра галактики и влияет на Землю изо дня в день. Конечно же, это Солнце. Несмотря на то что цикл солнечный активности отслеживается около двух с половиной веков, использование космических телескопов открывает новую уникальную перспективу нашей ближайшей звезды.
Солнечная и гелиосферная обсерватория SOHO — совместный проект НАСА и ЕКА — находится в космосе более 22 лет, что соответствует средней продолжительности одного полного солнечного магнитного цикла.
Ученые совместили на одном изображении 22 снимка Солнца, которые были сделаны каждую весну в течение полного солнечного цикла. Когда Солнце наиболее активно, сильные магнитные поля выглядят как яркие пятна в его внешней атмосфере, называемой короной. Черные пятна появляются, когда концентрации магнитных полей уменьшают температуру солнечной поверхности во время активных периодов.
На протяжении солнечных магнитных циклов полярность магнитного поля Солнца постепенно переворачивается. Эта начальная фаза занимает 11 лет, а еще через 11 лет ориентация магнитного поля возвращается в исходное положение.
Космический аппарат SOHO многое поведал о Солнце, фиксируя солнечные возмущения, обнаруживая волны, проходящие через корону, и собирая детали об улетающих в космос заряженных частицах, называемых солнечным ветром. Как отметили ученые, наблюдение за полным 22-летним циклом предоставляет важные данные о взаимодействии между солнечной активностью и Землей и позволяет улучшить прогнозирование космической погоды.