З 90-х років гральний бізнес в Україні пройшов шлях від "дикого поля" до офіційної легалізації. Після заборони у 2009 році через трагічні події, влада президента Зеленського поставила за мету повернути його в "біле" поле. Проте, процес супроводжувався скандалами, пов'язаними з призначенням лобістів та видачею сумнівних ліцензій, зокрема компанії 1xBet під час повномасштабного вторгнення. Подальша зміна регулятора на Play City теж не стала панацеєю, хоча й призвела до деяких позитивних зрушень, як-от обмеження доступу до азартних ігор для військових та початок штрафування за незаконну рекламу.
Скандал з "Прем'єр-палацом" та болгарські інвестиції
Гучний резонанс викликала історія з відкриттям нового казино у київському готелі "Прем'єр-палац", який є російським активом, що перебуває під арештом. Інвестор, болгарський громадянин Георгій Папаски, заявляв про прагнення підтримати українську економіку, проте спроба отримати ліцензію для казино в арештованому готелі була відхилена регулятором Play City через пов'язаність з росіянами. Це стало можливим завдяки арешту готелю та його зв'язкам із так званою "лужниківською групою", до якої входять російські бізнесмени Олександр Бабаков, Михайло Воєводін та Євген Гінер.
Розслідування журналістів виявило, що Георгій Папаски та його брат Волтер є значними гравцями на болгарському ринку азартних ігор. Їхня бізнес-імперія, за даними ЗМІ, фактично зайняла місце імперії Василя Божкова – болгарського бізнесмена, якого називають агентом впливу Росії, підозрюваного у корупції та зв'язках з Євгеном Пригожиним. Божкова пов'язують з головою Служби зовнішньої розвідки РФ Сергієм Наришкіним та колишнім проросійським політиком Радостіном Васильовим.
Незважаючи на темне минуле болгарських бізнесменів та їхні зв'язки, українські компанії, пов'язані з Георгієм Папаски – ТОВ "Pat Play Україна" та ТОВ "Eurogames Technology Україна" – отримали ліцензії від Play City. Агентство стверджує, що під час перевірок не було виявлено фактів російського контролю, санкцій або інших законних підстав для відмови. Водночас, журналісти відзначають, що обмеження в українському законодавстві стосуються переважно російського громадянства чи бізнесу в РФ, тоді як проблема арештованого готелю була локаційною.
Вплив російського бізнесу та політичні зв'язки
Дослідження також виявило, що до повномасштабного вторгнення болгарський бізнес увійшов на український ринок через ТОВ "Казино Solution", де Георгій Папаски володіє 50% частки. Інша половина належить компанії "Streamvest", пов'язаній з оточенням нардепа Вадима Столара, який має проросійські зв'язки. Це партнерство відбулося в період, коли Столар, попри розслідування щодо російських грошей та співпраці з Віктором Медведчуком, зберіг депутатський мандат та можливість безперешкодно виїжджати з країни. Цікаво, що компанії, пов'язані з Папаски та Столаром, були зареєстровані за однією адресою, а керівник однієї з компаній Папаски керував компанією, що належить цивільній дружині брата Георгія.
«Ми продовжуємо також нашу цілком справедливу роботу щодо різних осіб, які пов'язали себе з Росією. [...] Але разом з тим, вже четвертий рік ми не можемо продати яхту Медведчука. В арештованих будинках міністрів-тікачів і зрадників якимось чином ночують міністри, які потім стають фігурантами кримінальних справ. Санкції, які ми запроваджуємо щодо певних осіб, закінчуються і ці особи продовжують спокійно вести бізнес. Ну і пов'язані з росіянами люди спокійненько собі заходять на український ринок, отримують ліцензії, розширюють свій бізнес. Десь ми періодично звертаємо не туди. Ну або ж нам часом допомагають це зробити зацікавлені персонажі зсередини.» — Володимир Зеленський, Президент України (цитата з 2023 року).
Незважаючи на заяви про боротьбу з російським впливом та спроби націоналізації активів, українська реальність показує, що пов'язані з Росією особи продовжують знаходити шляхи для ведення бізнесу в Україні. Розслідування висвітлює системні проблеми в регулюванні грального бізнесу та потенційні ризики, пов'язані з лобіюванням інтересів та недостатньою прозорістю процесів видачі ліцензій.