Существование атмосферных электрических разрядов, отличающихся от обычных молний предсказывал в 1925 году лауреат Нобелевской премии по физике 1927 года Чарлз Вильсон. Но первое изображение спрайта было получено при тестировании высокочувствительной камеры физиками университета Миннесоты только 6 июля 1989.
На этой фотографии три спрайта справа выглядят гораздо менее впечатляющими, чем Млечный путь.
Удивительные молнии назвали спрайтами от английского слова sprite, в переводе фея или эльф. С момента открытия получены уже сотни фотографий спрайтов, широкие ореолы над спрайтами, напоминающие медузу, назвали эльфами (elf).
Увидеть спрайты без фотокамеры чрезвычайно сложно: они не такие яркие, как обычные молнии, их длительность не больше одной десятой секунды, и появляются они только над центральными областями мощных грозовых фронтов на высотах от 50 до 100 километров.
Цвет спрайта зависит от высоты, на которой он появляется. На высоте 70 километров он красный. На такой высоте атмосфера, в основном, состоит из азота, в котором электрический разряд имеет именно красный цвет. Чем ближе к поверхности Земли, тем больше в атмосфере кислорода, и цвет переходит в синий, голубой и белый. При детальном рассмотрении видно, что спрайты состоят из большого количества плазменных волокон.
Фотография спрайта над далекой грозой, полученная с борта МКС. Снимок был сделан 10 августа 2015. Яркое пятно на поверхности Земли в центре кадра – Даллас, сквозь зеленоватое свечение атмосферы видны звезды. Яркий диск на небе – Луна. Белое зарево обычных молний и спрайт видны левее Луны.
Видеозаписи появления спрайтов в районе Европейской южной обсерватории позволят разобраться в их природе.