Credits: NASA/JHUAPL
Перигелий первой рабочей орбиты PSP лежит гораздо ближе к Солнцу, чем орбита Меркурия. На таком расстоянии от Солнца зонд работает в полностью автономном режиме, бортовой компьютер самостоятельно принимает решения, исходя из анализа данных бортовых датчиков. Даже минимальная ошибка в ориентации солнечных батарей или теплозащитного экрана при прохождении перигелия, моментально «убьет» аппаратуру.
Передавать результаты первого прохождения перигелия PSP начнет, когда удалится от Солнца. Пока он передал только один условный сигнал, «А». Сигнал говорит о что, что все отлично, все системы работают в штатном режиме, а научные инструменты проводят запланированные работы.
По плану орбита PSP будет меняться: большая полуось его орбиты будет уменьшаться, а перигелий – приближаться к Солнцу. Период PSP уменьшится со 150 дней для первой отбиты до 89 дней. Финальные орбиты, на которые зонд перейдет в 2024 – 2025 годах, позволят ему подойти к Солнцу на расстояние в 6.2 миллиона километров. В этот момент PSP будет двигаться со 192 км/c, а его теплозащитный экран разогреется до температуры 1370°C.
Цель миссии – изучение плазмы солнечной короны и структуры магнитных полей в источниках солнечного ветра.