Наземные наблюдения «микрозатмений» – покрытий далеких звезд классическим объектом пояса Койпера (их еще называют кьюбивано) 2014 MU69 позволили примерно определить его форму. За одним из таких покрытий 17 июля этого года наблюдали 60 астрономов с 24 портативными телескопами, летающая обсерватория SOFIA и космический телескоп Хаббла. Собственно покрытие продолжалось доли секунды, и его смогли зафиксировать всего 5 телескопов. Из-за разницы положений наблюдателей начало, конец и продолжительность события у всех наблюдателей оказалась разной.
На рисунке собраны наблюдения семи телескопов. Два из них оказались за пределами полосы покрытия. Для пяти команд, добившихся успеха, белыми линиями показаны треки звезд в поле зрения, тонкие серые отрезки соответствуют покрытиям. Красными окружностями показна грубая модель Ультима Туле.
Тело неправильной формы, вращаясь, должно менять свой блеск. Расстояние, на которое зонд Новые Горизонты приблизился к Ультима Туле, уже позволяет заметить эти изменения. За последние три месяца станция сделала сотни снимков койпероида, в первую очередь, чтобы убедиться в безопасности основного плана пролета. Кривая блеска, построенная по этим снимкам, должна была помочь уточнить форму и характер вращения койпероида.
Анимация, составленная по отдельным снимкам (слева), сделанным бортовой камерой LORRI, показывает монотонное увеличение блеска объекта 2014 MU69. Справа такая же анимация, но звезды прикрыты маской. Блеск объекта просто монотонно возрастает, без каких-либо периодических вариаций, характерных для вращающихся небесных тел. Возможные объяснения, например, ось вращения Ультима Туле направлена на приближающийся аппарат, или же объект окружен облаком мелких частиц, представляются маловероятными.
Ответ на эту загадку мы получим уже скоро. 26 декабря станция перешла в автономный режим работы, чтобы в критический момент ничто не помешало бы выполнению научной программы. Результаты 140-секундного пролета будут передаваться на Землю до осени 2020 года.
Смоделированное изменение вида объекта 2014 MU69 в поле зрения бортовой камеры LORRI. Самое детальное изображение с разрешением 140 метров на пиксель попадет на Землю только 3 января.