В дальнейшем эти показатели можно будет использовать для поиска жизни на других планетах.
Большинство атомов имеют атомную массу 14, но менее одного процента атомов азота имеют на один атом больше 15N, периодически два изотопа объединяются и получается 15N15N, что делает молекулу еще более редкой.
Подсчет молекул в атмосфере при помощи массового спектрометра Panorama показал, что их количество достигает двух процентов.
Один из возможных источников появления этих двойных молекул азота-15 — биологический. Денитрифицирующие бактерии, обычно встречаются в почве и могут выборочно кушать нитраты и испускать газообразный азот. Чтобы доказать, что бактерии могут вырабатывать азот, исследователи экспериментировали с двумя видами денитрифицирующих бактерий и одним азотфиксирующим видом.
«В биологических экспериментах было обогащение, но недостаточно для найденных в атмосфере показателей», — говорит ученый Лоуренс Юнг из Университета Райса в Хьюстоне.
Дальнейшие исследования показали, что обогащение 15N15N происходит в верхних слоях атмосферы, на высотах близких к МКС.
Теперь ученым кажется, что конечный показатель 15N15N является компромиссом между видами микробов, которые поглощают и высвобождают азот, и химией в верхних слоях атмосферы. Для геохимиков это открытие — огромный скачок в понимании динамики химического супа нашей атмосферы.
«Но это также дает нам представление о том, как могут выглядеть подписи других планет, особенно если они способны поддерживать жизнь, как мы ее знаем,» говорит Юнг.