Японские ученые выяснили, что домашние кошки могут отличить собственные имена от других слов, которые произносят люди, и даже имен других кошек, которые живут вместе с ними. Исследователи, работа которых опубликована в журнале Scientific Reports, использовали метод привыкания-отвыкания, который часто используется в экспериментах с детьми.
Домашние кошки сильно отличаются от собак тем, как они были одомашнены. Собаки стали тесно взаимодействовать с людьми намного раньше и одомашнивание происходило с помощью селекции, а для кошек этот процесс скорее напоминал естественный отбор. Во многом из-за этого коммуникационные способности кошек и собак сильно отличаются: последних проще дрессировать и они намного чувствительнее к вербальным и невербальным знакам, которые подает человек.
При этом многие владельцы кошек уверены, что их питомцы могут понимать достаточно большое количество слов, а также узнавать собственное имя. Это, однако, до сих пор не было доказано экспериментально: во многом как раз из-за того, что способность к коммуникации кошек изучается реже, чем общение собак с их хозяевами и другими людьми.
Собрать данные, которые бы смогли решить этот вопрос, решили ученые под руководством Ацуко Саито из Токийского университета. Для этого они провели четыре эксперимента с участием кошек, которые живут дома с хозяевами, и кошек, которые обитают в кошачьих кафе. Ученые использовали метод привыкания-отвыкания, который часто используется в экспериментах с участием маленьких детей. В соответствии с гипотезой, которая лежит в основе этого метода, определить реакцию на какой-либо стимул можно, представив его после схожих с ним стимулов. К примеру, для того, чтобы выяснить, может ли младенец узнать свое имя, ему представляют несколько слов подряд: с каждым новым словом его реакция снижается, но появление имени должно (в случае, если ребенок действительно узнает свое имя) ее вернуть. Этот же метод применили и к кошкам в новом исследовании: реакция кошек на слова характеризовалась поворотом головы, движением ушей, вокализацией, движениями хвоста или перемещениями.
В первом эксперименте (16 кошек, живущих дома с двумя другими кошками или меньше) исследователи проследили за реакцией кошек на собственное имя, произнесенное хозяином, после четырех существительных. Во втором эксперименте (34 кошки, живущие с четырьмя другими кошками дома или в котокафе) ученые сравнили реакцию каждой кошки на свое имя и имя своих пушистых сожителей. Третий эксперимент был таким же, как и первый, но в нем приняли участие уже 29 кошек, которые живут с четырьмя и более другими кошками. Наконец, в четвертом эксперименте ученые проверили реакцию 33 кошек на незнакомый голос: в нем животные слушали запись своего имени, произнесенного одним из экспериментаторов.
Ученые выяснили, что домашние кошки действительно могут узнать собственное имя: к четвертому слову их реакция сильно снижалась, после чего, когда они слышали свое имя, вновь повышалась (примечательно, что чаще всего на человеческую вокализацию участники реагировали поворотом головы и движениями ушей). Кошки, которые сожительствуют с четырьмя и более другими кошками, также хорошо узнавали свое имя, но кошки, обитающие в котокафе, не реагировали на свое имя после того, как услышали имена других кошек (чего нельзя сказать о кошках, которые живут с хозяевами).
Также участники узнали свое имя и тогда, когда его произносил незнакомый голос. Именно это позволило ученым вынести предположение о том, что, скорее всего, кошки узнают свое имя из-за фонетических особенностей, которые позволяют отличить его от других слов, а не из-за того, насколько часто слышат свое имя в исполнении хозяина.
Ученые также пришли к выводу, что то, что кошки узнают собственные имена, скорее всего значит то, что они ассоциируют его с наградой или же наказанием: например, хозяева могут использовать имена кошек ласково, чтобы позвать их поиграть или покормить, а могут и грубо — чтобы наругать за проделку. Это, по мнению авторов, может быть значимым фактом, который в дальнейшем поможет изучить поведение кошек, их способность к обучению и коммуникацию с хозяевами.