Ученые называют «пауками» трещины характерной формы, а «швейцарским сыром» – ландшафт, состоящий из хребтов и круглых впадин, проеденных эрозией в марсианских полярных льдах.
Зимой на южном полюсе Красной планеты так холодно, что углекислый газ местной неприветливой атмосферы превращается в лед. Когда становится теплее, солнечные лучи проникают сквозь полупрозрачный ледяной панцирь и нагревают скрытую под ним поверхность Марса. Подогретый снизу CO2 вновь переходит в привычное агрегатное состояние. Струи газа раскалывают лед и вырываются на свободу, захватив с собой мелкие кусочки грунта. Так образуются ветвистые трещины, формой напоминающие известных членистоногих.
Научная статья, вышедшая в журнале Icarus, обобщает результаты обработки более двадцати тысяч изображений Марса. Фотографии были сделаны аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter, который с 2006 года разглядывает Красную планету с орбиты. В работе приняли участие десять тысяч добровольцев.
Прежде единственным «паучьим логовом» считалась область, известная как Южнополярные слоистые отложения (SPLD). Сухой углекислый лед там перемежается привычным водяным льдом и пылью. Однако внимательные волонтеры заметили эту любопытную форму рельефа в совсем другом районе «марсианской Антарктики». Ученые сфотографировали эту точку еще раз – с того же аппарата, но камерой с более высоким разрешением. Открытие подтвердилось.
Доктор Мег Швамб, ведущий автор исследования, говорит: «Это была совершенно неожиданная находка. Теперь мы знаем, что SPLD – это не единственное место, где образуются «пауки». Это поможет нам лучше понять процесс образования двуокиси углерода».
Аналогов процессам, порождающим «пауков», на Земле нет. Единственное небесное тело, которое подозревается в похожей активности – спутник Нептуна Тритон.