Життя Бертон до того було сповнене болю. У 25 років вона народила сина К.К., але в п'ять років він загинув, потрапивши під машину. Ця трагедія штовхнула її у вир алкогольної та наркотичної залежності, що призвело до численних ув'язнень. Кожне звільнення супроводжувалося обіцянкою більше не повертатися до в'язниці, але вона знову і знову опинялася за ґратами. Запитання до судді про допомогу залишилося без відповіді, окрім чергового терміну.
Надія та новий шлях
Зустріч у кімнаті Анонімних Алкоголіків у 1997 році стала переломним моментом. Слухаючи історії інших, Сьюзен вперше відчула, що її почули. Розділивши власний біль, сором і провину, вона почала процес зцілення. Цей досвід врятував їй життя та відкрив нові можливості. Одужавши у Санта-Моніці, вона помітила, що тамтешні мешканки не потрапляють до в'язниці за зловживання речовинами. Це викликало питання, чому їй не запропонували такий шлях допомоги.
Зміцнившись у власному одужанні, Бертон почала думати про жінок, подібних до неї, які після виходу з в'язниці стикалися з відсутністю безпеки. Вона влаштувалася на роботу з мінімальною оплатою праці, заощадивши 13 000 доларів. Три тисячі з цієї суми пішли на придбання будинку та меблів. Щоранку вона їхала до автобусної станції, де випускали жінок з в'язниці, пропонуючи їм безпечний прихисток у своєму будинку. Згодом у домі проживало 11 жінок, які разом готували, відвідували збори, ділилися ресурсами та підтримували одна одну, переживаючи процес зцілення.
Розширення допомоги та вплив
З часом діяльність Сьюзен Бертон стала помітною, і до неї приєдналися однодумці, створивши команду. На сьогоднішній день у Лос-Анджелесі діє 12 будинків, де жінки допомагають жінкам. Кожен притулок має персонал, а мешканки платять орендну плату, виконують хатні обов'язки, купують продукти та вчаться бути відповідальними членами суспільства. Їм надається допомога у пошуку роботи, фінансовій грамотності та вирішенні юридичних питань. Як результат, тисячі жінок успішно повернулися до громади, а сотні матерів возз'єдналися зі своїми дітьми.
У 2017 році Сьюзен Бертон опублікувала мемуари «Becoming Ms. Burton: From Prison to Recovery to Leading the Fight for Incarcerated Women». Під час презентацій книги, зокрема у в'язницях, вона чула численні прохання жінок про місце, куди можна піти після звільнення. Вони прагнули відбудувати життя, повернути дітей та звільнитися від кримінально-виконавчої системи. Щорічно близько двох мільйонів жінок виходять з в'язниць і тюрем, часто маючи лише сумку з речами та надію на допомогу. За відсутності безпечного місця та підтримки багато з них повертаються до злочинності.
Розуміючи, що не може надати допомогу всім, Бертон створила SAFE (Sisterhood Alliance for Freedom and Equality) для відтворення своєї моделі. Початкове навчання охопило 13 жінок, а на сьогодні підготовлено понад 700 учасниць. Ця ініціатива спрямована на те, щоб слухати, створювати підтримку та давати надію. Безпечне житло для жінок сприяє возз'єднанню сімей, зниженню рівня рецидивів та стабілізації громад.
Від одного будинку «жінки допомагають жінкам» мережа розширилася до 20 штатів США, а також до Уганди, Кенії та Нігерії. Модель масштабування досягла наукового рівня, маючи чітку мету: більше будинків у більшій кількості міст, більше возз'єднаних матерів та дітей, більше жінок, які розривають багатопоколінний цикл. Бертон переконана, що спільна відповідальність за зцілення шкоди, завданої кримінально-виконавчою системою, є запорукою громадської безпеки, збереження сімей та відновлення спільнот.
Її особиста історія з 1997 року демонструє, що можливо, коли люди отримують підтримку, надію та мають рішучість. Хоча вона не може повернути свого сина, кожна жінка, яка знаходить безпеку, кожна дитина, що возз'єднується з матір'ю, і кожна жінка, що виривається з циклу, стає частиною його спадщини. Бертон вірить, що її син пишається її зусиллями.